袁承志起身来到小院里，练习着自己的武功，忽然一只飞鸽从空中落下，袁承志手一招，停在他的肩头，这鸽子当然都是训练好的信鸽，取出其中的消息时，袁承志不由陷入沉思。

　　原来，北京城发生的一件大事，正预示着大明王朝的危局已成，这封密信说的就是这件事，虽然简单，可是在袁承志这个明史专家眼里，自然就知道是怎么回事。

　　朱由检对官僚队伍中的“南党”、“北党”的认识，预示着两党的魁首吴甡、周延儒成为矛盾的焦点，这位崇祯皇帝早已有戒备之心。

　　李自成的农民军攻占襄阳、承天，形势危急，朱由检命令内阁次辅吴甡前往湖广督师，收复失地。吴甡深知这个使命难以完成，故意拖延时间，迟迟不肯动身，结果落得个致仕（退休）的处分。

　　内阁首辅周延儒的日子也不好过。由于兵部尚书陈新甲与清朝秘密和谈的事机泄漏，周延儒明明知道这是皇帝默许的重大举措，却明哲保身，不愿意挺身承担责任。朱由检对此十分不满，但又不便把事情摊到桌面上来，很是郁闷。他在和亲信大臣谈到周延儒时，说了一句意味深长的话：“朕恨其太使乖！”

　　所谓“太使乖”，含义是多方面的，用来刻画周延儒的秉性，可谓入木三分。它的意思大体是，过于精明，过于狡猾，过于算计，不愿意挺身而出，不愿意挽狂澜于既倒，不愿意牺牲自我以顾全大局。“太使乖”这三个字，把先前“还是他好”的赞誉，抵消了大半。周延儒在和内阁次辅蒋德璟交谈时，得知皇帝的这一评语，他对蒋德璟道出了内心的秘密：为这样的英主办事，不使乖是不行的。在周延儒看来，“使乖”是为了保住乌纱帽，结果适得其反。这也许是善于“使乖”者不曾料到的结局吧！

　　崇祯十五年（1642）十一月初四日，清军越过长城的墙子岭要塞南下，五天以后，京师戒严。满洲铁骑纵横驰骋，华北一片兵荒马乱，作为中央政府第一把手的周延儒，没有积极谋划退敌的方略，显得惊惶失措，一筹莫展，居然效法杨嗣昌的故伎，召集几百个和尚、道士，在石虎胡同口搞了一个“大法道场”，齐声朗诵《法华经》。企图用这种方法迫使清军撤退，当然是痴心妄想，后来清军的撤退，完全是战略目的实现以后的主动行为，与“大法道场”无关。

　　崇祯十六年（1643）四月初三日，朝廷获悉清军在饱掠以后准备北撤的消息。两天后，朱由检召见周延儒等内阁辅臣，声色俱厉地说：朕欲亲征！这句话把他对于时局的忧虑，对于内阁的不满，曲折地表达了出来，使内阁辅臣大吃一惊。

　　周延儒赶忙跪在地上表示：臣愿意代替皇上亲征。朱由检不表态，自

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