在讨论‘仁王’橘青登和他的新选组。”
高杉晋助的两道浓眉毛向上耸了耸。
“橘青登……哼哼哼，真是一个熟悉的名字啊。”
久坂玄瑞插话进来：
“高杉君，我若没记错的话，你似乎曾与橘青登交手过？”
高杉晋作点了点头。
“那是2年多以前的事情了。是时，橘青登还仅是火付盗贼改的番队长。”
说着，他勾起嘴角，语气中多出钦佩的意味。
“他现在可真的是扶摇直上了啊。”
“先是右迁为常驻将军左右的‘侧众兼御台様用人’，接着又再获高升，成为坐镇一方的‘京畿镇抚使’。”
“虽然就立场而言，我和橘青登是水火不容的敌人，但我也不得不承认：他的本事确实不小。”
久坂玄瑞听罢，很是不屑地撇了撇嘴，嗤笑道：
“哼！他的本事再大，还不是幕府的走狗！”
高杉晋作“哼哼哼”地耸了耸肩：
“久坂君，就算是走狗，那也是一条拥有尖齿和利爪、能够轻轻松松地撕碎人类的筋皮骨肉的走狗啊。”
高杉晋作的善意提醒，并未使久坂玄瑞的想法发生改变。
倒不如说，甚至还起了反效果。
“高杉君，你倒也不必如此高看那个橘青登。”
久坂玄瑞摊了摊手，脸上充满了满不在乎的神色。
“遍观橘青登的过往成就，他只不过是一个很擅长打架的武夫罢了！”
“在而今的乱世里，仅仅只是擅长打架可成不了大事！”
“除了曾短暂地担任过火付盗贼改的番队长之外，橘青登极度缺乏建军、领军的经验！”
“他能够治理好新选组吗？他能够镇抚京畿吗？我看够呛！”
“京都的持续已久的混乱局面，岂是他这个才刚刚加入进来的外人所能破解的？”
“实不相瞒，我可是等着看他的笑话的！”
“说不定用不了多久，他就要因炊沙成饭而遭受幕府的责罚，进而灰溜溜地滚回江户，哈哈哈哈！”
兴许是感受到弥漫在高杉晋作和久坂玄瑞之间的气氛正变得紧张，坐在高杉晋作身旁的那位年轻武士，忙不迭地改换话题：
“说起来，橘青登的新选组和高杉大人的奇兵队一样，都是不问年龄、身份，武士和平民皆可报名参加的军队呢。”
高杉晋作颔首。
“确实如此，据说橘青登的新选组里还有女兵。”
年轻武士接着说：
“虽然都是士民混合的部队，但论综合实力的话，高杉大人的奇兵队应该可以碾压橘青登的新选组吧？”
高杉晋作闻言，笑出了声。
只见他的嘴角高高咧起，都快碰上耳根了，仿佛是听见天底下最好玩的笑话似的。
“伊藤君，你这不是在说废话吗？”
……
……
翌日——
文久三年（1863），2月19日——
京都，壬生乡，新选组驻所——
“橘君，
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