的黑色色调，透出庄严的气息。
绣有岛津氏的家纹——丸十字——的旗帜，高高地矗立在大地之上，俯瞰京都。
就在萨摩藩邸的某座毗邻缘廊的房间里，一名身材高大、脖子粗壮的巨汉，随性地坐在榻榻米上，盘着双腿，面无表情地将手中的饵料倒入膝前的西式鱼缸中。
缸里的数条金鱼争先恐后地啄食从天而降的美食。
金鱼的欢腾、巨汉的默然——二者形成极鲜明的对比。
这个时候，一位其貌不扬、身形普通、右嘴角上长着一颗黑痣的年轻武士，轻手轻脚地穿过缘廊、进入房间、解下腰间的佩刀、毕恭毕敬地端坐于巨汉的身后。
“西乡大人，我回来了。”
被唤作“西乡”的巨汉停下喂鱼的动作，接着以无悲无喜的平静语气开口道：
“村田君，欢迎回来，你可有见到橘青登？”
“见到了。”
“他有着何许模样？”
“身长六尺，体型颀长，五官端正，眼神如电，英武不凡，确乃英杰之相。”
村田新八将他今日的所见所闻，言简意赅地逐项道出。
西乡吉之助安静聆听。
当村田新八的讲述结束后，他扯动嘴角，露出似笑非笑的怪异表情。
“在进驻京都的当天，就直接挑衅全城的尊攘志士吗……如此豪迈的胆魄，确非寻常人等。”
说罢，他随意扔开手中的金鱼饵料，抱着双臂，眼望远方，喃喃自语：
“不好办了啊……京都的局势本就已乱如麻，在这样的节骨眼里，又多出一位难缠的人物……”
冷不丁的，一员体型瘦长、左手提着把打刀的武士从不远处的阴影中缓步走出。
“西乡大人，素闻橘青登乃身手超凡的剑客，不如让我去会一会他吧？”
说罢，他翘起提刀的左手的拇指，指尖抵住刀镡，顶刀出鞘，露出用来卡住刀鞘的卡榫。
“……桐野，把刀收回去。”
西乡吉之助斜过眼珠，将锐利如箭的目光刺向桐野利秋。
“我说过多少次了？谋定而后动。”
“特别是在当前的这种局势尚很混乱的特殊时期，我们就更不能轻举妄动了。”
“橘青登是德川家茂的心腹重臣，同时也是为幕府戍边的大将。”
“他与松平容保一样，他们的存在本身就代表着幕府的颜面、利益。”
“跟橘青登翻脸，无异于是扬铃打鼓地跟幕府作对。”
“这样一来，将会害萨摩陷入难以回旋的窘境。”
“因此，在获得我的许可之前，任何人都不许擅自去找新选组的麻烦。”
桐野利秋咂巴了下嘴，面露憾色地将刀身的卡榫嵌回鞘中。
“可惜了啊……我还蛮想去亲身实验一下那个仁王是否真如传说中的那么厉害。”
说罢，他坐回原位。
这时，村田新八开口问道：
“西乡大人，依你所见，我们接下来应如何行动
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